Regulatorische T-Zellen sind Wächter des Immunsystems und dämpfen dessen Aktivität, wenn es nicht gebraucht wird. Bei vielen Betroffenen von Autoimmunerkrankungen scheint dieser Mechanismus nicht richtig zu funktionieren, was dazu führt, dass das Immunsystem den eigenen Körper attackiert (Autoimmunität). Einer Kollaboration amerikanischer Forscher der Gladstone Institutes, der University of California San Francisco (UCSF) und deutschen Forschern der Technischen Universität München (TUM) ist es nun gelungen, ein Netzwerk von Genen zu identifizieren, welche die besonderen Eigenschaften der regulatorischen T-Zellen codieren.
In ihrer Studie (publiziert in Nature Immunology) benutzten die Forscher die CRISPR-Genschere und experimentierten mit dem Herausschneiden von über 40 einzelnen Schlüsselgenen, die durch Bildung von Transkriptionsfaktoren funktionelle Unterschiede zwischen regulatorischen T-Zellen und anderen Arten von T-Zellen determinieren. Transkriptionsfaktoren sind Proteine, die an bestimmte Bereiche der DNA binden und dadurch beeinflussen, welche Gene abgelesen werden und welche nicht.
Die Wissenschaftler widmeten sich dann 10 Transkriptionsfaktoren, die den stärksten Einfluss hatten, entfernten sie einzeln und analysierten, welche Gene im jeweiligen Szenario an- und ausgeschaltet waren. Zusammengefasst wurde diese Analysemethode an über 50.000 regulatorischen T-Zellen durchgeführt.
Über diese aufwändige Methode konnten die Forscher komplexe genetische Zusammenhänge in der Biologie der regulatorischen T-Zellen entschlüsseln. Eine der überraschendsten Erkenntnisse war, dass der bislang wenig erforschte Transkriptionsfaktor HIVEP2 einen besonders starken Einfluss auf die T-Zell Funktion hat. In Folgestudien konnte gezeigt werden, dass Mäuse ohne diesen Faktor wesentlich anfälliger für Entzündungen waren. Eventuell könnten die Erkenntnisse dazu beitragen, zielgerichtete molekulare Therapien zu entwickeln, die die Funktion der regulatorischen T-Zellen auf genetischer Ebene stärken.